El término plástico lo inventó Leo Hendrick Baekeland y quiere decir moldeable, que posee durante un intervalo de temperaturas, propiedades de elasticidad y flexibilidad que permiten adaptarlos a diferentes formas mediante extrusión, inyección y moldeo, sin perder sus propiedades químicas, físicas y mecánicas. Este proceso hace referencia al estado de la materia, no a la materia en sí.

En 1930 B.F. Goodrich descubre que el PVC (policloruro de vinilo) absorbe plastificante y que al procesarse se transforma en un producto flexible

El PVC es un polímero termoplástico de adición (sin pérdida de parte de la molécula), que, dada su rigidez, lo hace poco manejable. De ahí la necesidad de utilizar plastificantes.

Se puede presentar en forma de polvo blanco seco o en pasta que son los plastisoles, teniendo un intervalo de temperaturas entre los 80ºC y 140ºC para proceder a su transformación y facilidad de manejo. Temperaturas superiores pueden iniciar su descomposición.

El PVC se degrada por la acción del calor, luz y fugas eléctricas, debido a la perdida de ácido clorhídrico. El PVC degradado se vuelve rígido. De ahí la conveniencia de utilizar aceite de Soja epoxidado u otros plastificantes epoxidados como plastificantes secundarios.

El paso de un PVC rígido a otro más o menos blando, se realiza calentando la masa y añadiendo los plastificantes adecuados según la aplicación de uso final.

Los plastificantes tienen que ser: compatibles, es decir afinidad al PVC, permanentes, poco volátiles, baja extracción, poca migración y eficaces, esto depende de las características del mismo, potencia y dosificación.

Definiremos Plastificante como un solvente inerte de baja volatilidad de un peso molecular de al menos 300, que incorporado a un plástico (PVC) o a un caucho sintético incrementa la flexibilidad, elasticidad y manejo de los mismos.

Mecanismo de la plastificación

La función de los plastificantes es disminuir la intensidad de los enlaces entre moléculas del polímero, estos enlaces o atracciones entre moléculas (fuerzas de Van de Waals), confieren al PVC una gran rigidez.

El primer plastificante que se utilizó fue, el Ftalato de Dioctilo (DOP) y a partir de aquí se hicieron todos los estudios. Por tal motivo se dio al DOP el valor uno como poder plastificante.

Llamaremos Factor de substitución a la cantidad de otro plastificante, que no sea el DOP, para que plastifique de forma equivalente, según la siguiente fórmula:

Factor de substitución (SF) = (phr plastificante a dureza 80/phr de DOP a dureza 80).

Podemos clasificar los plastificantes según su: eficacia, flexibilidad a diferentes temperaturas, permanencia, dosificación, composición y aplicación. Dado la cantidad de parámetros que entran en juego, creemos que los podemos agrupar en los siguientes apartados:

Los aceites son ácidos grasos de cadenas (C12 – C22) esterificados con Glicerina, que, dependiendo del tipo de ácido (según el número de dobles enlaces), serán más o menos secantes y reactivos.

Los aceites secantes tienen una gran proporción de ácidos grasos insaturados que, cuando polimerizan, dan una película muy resistente, más adherente y brillante. El proceso de polimerización y secado se realiza mediante un proceso físico de oxidación o polimerización térmica dependiendo de la necesidad de la aplicación, para aumentar su viscosidad, peso específico y reactividad. Todos los aceites secantes y semi-secantes son polimerizables térmicamente.

La forma de determinar si un aceite es secante o no es mediante el índice de Yodo (I₂/100g): cuanto más elevado más secante es, estableciéndose la siguiente escala:

Como se puede comprobar, los ácidos grasos con dobles enlaces (medibles a partir del índice de Yodo), determinarán la secatividad del aceite: a mayor cantidad mayor poder secante.

Dadas las características de los aceites de partida, nosotros podemos aumentar la viscosidad para elevar la secatividad y reactividad de los mismos, mediante los siguientes procesos:

Los aceites utilizados para recubrimientos industriales se pueden clasificar en cuatro apartados, dependiendo de la viscosidad (velocidad de secado/reactividad) y la actividad superficial.